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極光（Aurora或Polar light或Northern light）

北極光其實是一種自然界的電磁現象，是一場驚人的光與色彩的魔術秀，一個大自然的奇蹟。奧羅拉伯萊阿里斯(Aurora Borealis)是另一個北極光常見的名字，奧羅拉是羅馬的黎明女神，而伯萊阿里斯是希臘北風的名字。這是在1619年，由伽利略以女神奧羅拉（Aurora）之名創造出aurora borealis 一詞。伽利略解釋極光是由反射從地球上，上升蒸氣的太陽光。

極光的產生是因為太陽表面爆炸時釋放出大量的太陽粒子。太陽粒子就會以高速（每秒數千英哩）穿過太空。如果這種粒子雲接近地球磁場，地球就會抓住他們並將之推向地球磁場的南極與北極，於是太陽粒子就會與地球大氣層中的氣體分子（氧與氮）發生碰撞產生北極光。這樣的機制可以保護地球免於太陽粒子的破壞，也保護了地球上的生命。

地球衛星照片顯示極光是持續不斷的，但是一般不會強到讓肉眼就能看到。若碰撞的強度夠，在晴朗的黑夜裡可以看到極光，最耀眼的極光出現在早春或晚秋。午夜是觀賞極光的最佳時刻，極光之美在於它像是夜空中的煙火。它們看起來像是多彩的絲帶飄在微風中。通常北方開始微亮，然後紅、綠、青或紫的光焰像座拱門般劃過天際。北極光會因為地球磁場與太陽風之間的互動而持續地移動。

在北半球觀察到的極光稱北極光，南半球觀察到的極光稱南極光，經常出現的地方在南北緯度67度附近的兩個環帶狀區域內，阿拉斯加的費爾班克斯（Fairbanks）一年之中有超過200天的極光現象，因此被稱為「北極光首都」。在阿拉斯加觀賞北極光最佳的時機，是每年的八月底至隔年四月，夜晚比較長的時候。其他可以觀賞北極光的最佳地區還有挪威的北半部（Svalbard是全球唯一白天可以見到極光之處），瑞典、格陵蘭、丹麥、阿拉斯加、加拿大與俄國。

加拿大Churchill北極光攝影之旅的導遊查理‧戴（Richard Day）說：「在2003年一次觀測，天空上演數小時多彩炫目的光之舞，勝過我所見過的任何人造煙火表演。」

by May

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